Begge forlot sine godt betalte jobber for å begynne å jobbe med jomfruolje. Fjorten år senere har de et av de mest prisbelønte foretakene, og selger produktene sine til 42 land.
– Vi var pionerer. Det var ikke mange som trodde på oss og vi måtte lære oss alt fra scratch. Jeg tror ikke at jeg hadde tatt sjansen på å gjøre det samme i dag når konkurransen er så stor.
Vi sitter i den store, vakre matsalen i slottet Castilla de Canena, 50 km fra Jáen. På bordet står fem ulike olivenoljer som foretaket produserer. Hver og en presenteres til hver sin matrett.
– Det viktigste vi har lært gjennom disse årene er å stadig fornye oss. Nye produkter, nye blandinger, nye forpakninger. Og nye markeder i verden, sier Rosa Vaño.
Det hele startet når hun og broren Paco bestemte seg for å forlate sine trygge og gode jobber hos henholdsvis Coca Cola og Banco Santander i 2003.
– Alla ristet på hodet – til og med min far. De så på oss som galninger, det skulle aldri komme til å fungere. På den tiden var jomfruolje et nesten ukjent begrep i Spania. Vi var 40 og 43 år gammel, med veldig bra jobber, og vi gikk inn i en bransje som knapt fantes, sier Paco Vaño.
Nettopp faren hører med til historien. Slekten har produsert olivenolje siden 1780, og har over 1500 hektar fylt med oliventrær. Men frem til 2003 ble alt solgt i store partier, og akkurat som hos mange andre produsenter i Jáen gikk det meste med til eksport til Italia. Og der ble olivenoljen tappet på flasker og solgt som italienske produkter.
– Italienerne har vært langt, langt foran oss når det gjelder markedsføring internasjonalt. Jeg vet at mange spanske produsenter ser det slik at italienerne stjal markedet, selv om vi egentlig har mye bedre produkter. Jeg velger i stedet å takke italienerne for at de har vært som en spydspiss på verdensmarkedet. De har helt enkelt gjort det lettere for oss å komme etter med våre fine produkter, sier Rosa Vaño.
Det praktfulle slottet som i dag er foretakets varemerke har en lang historie, og ble opprinnelig bygd av maurerne. Det ble overtatt og bygd om av kristne, og ble hjem for kong Karl I sin sekretær Francisco de los Cobos.
Slottet sto tomt i mange år, det ble kjøpt og delvis renovert av en engelskmann, og for 40 år siden kjøpte familien Vaño slottet. I dag benyttes Castillo de Canena mest til møter med journalister og importører. Og familiefester hvor alle samles.
Rosa Vaño er fullstendig klar på at den internasjonale satsingen er selve nøkkelen til fremgangen. Og de som selger deres produkter over hele verden er partnere – ikke importører.
– Det er veldig viktig for oss at de skal føle at de deltar i det vi gjør, og at det skjer på lang sikt. Vi er ikke interessert i å selge mye raskt. De skal føle at de er ambassadører og en del av vår familie. Om vi lykkes med å få en partner i Sør-Korea så kjenner han dette markedet – det gjør ikke vi. Da må vi se til at partneren får all hjelp han trenger med selve produktene, sier hun.
Og akkurat når vi begynner å prate om hvordan Spania generelt kan bli bedre på å selge sine produkter i utlandet, kommer en lykkelig Paco løpende. Foretaket har nettopp blitt utnevnt til nummer én i verden når det gjelder økologiske/biodynamiske oljer.
Utnevnelsen kommer fra den italienske olivenolje-guruen Gino Celleti, som har gitt deres biodynamiske olivenolje 9,8 poeng, den høyeste poengsummen av alle som deltok.
– Veldig gøy, og det viser at vår satsning på miljøet og økologiske produkter har vært riktig, sier Paco Vaño.
Prisen blir enda en i rekken av priser som dekker veggene i testrommet på slottet. En del nasjonale, men de aller fleste internasjonale priser fra blant annet USA og Italia.
Kravene for å kunne kalle sine produkter biodynamiske styres av Demeter, som er et internasjonalt nettverk av kontrollorganisasjoner for biodynamisk fremstilling og produkter.
I det siste har derfor Castillo de Canena satset mye på å ta inn sauer som beiter mellom trærne, å lage sin egen kompost, å produsere sin egen solenergi, å se til att det viktige vannet resirkuleres og gjenbrukes, og å plante andre trær i åssidene for å skape mangfold.
Foruten den bevisste miljøsatsingen har det innovative handlet om å høste de første olivenene allerede i begynnelsen av oktober (selges i røde flasker under navnet Primer dia de Cosecha – første dagens innhøsting), å skape spesielle kjølemuligheter, å høste inn på nattestid, og å være ekstremt nøye med renslighet i alle maskiner.
– Det har selvsagt kostet mye både mentalt sett og i penger å jobbe annerledes. Men vi får det igjen nå, når vi kan vise hvilke fine produkter vi har, sier Paco Vaño.
Det er varmen, lyset og luften som er jomfruoljens verste fiender. Noe som gjør kontroller hele tiden avgjørende for kvaliteten. Og de beste oljene pakkes alltid i forpakninger som ikke slipper inn noe lys.
Tradisjonelt arbeider de mest med sortene Arbequina og Picual, men i den senere tid har de også tatt opp jobben med en nesten utdødd sort av oliven, Royal.
– Enn så lenge anvender vi Royal bara i en liten skala. Men mange partnere liker den spesielle smaken så vi forsøker å øke produksjonen, sier Paco.
Søsknene ler godt ved tanken på at de har hatt et 14 år langt forhold med alt hva det innebærer av bråk og forsoning, men de har i dag et forsprang til alle som prøver å komme inn på markedet med ekstra fine jomfruoljer.
– Det problemet vi har i bransjen akkurat nå er at det skjer en revolusjon blant antall produsenter, men etterspørselen henger ikke med i samme takt. Og det er der våre internasjonale partnere kommer inn, de må være dem som snakker om hvor bra og nyttig jomfruoljen er, sier Rosa Vaño.
Den store revolusjonen de siste 10-15 årene er at stadig flere spanske produsenter har investert stort i form av både penger og engasjement for å lage høy-kvalitets produkter; oster, skinke, vin, pølse, olivenoljer, frukt og grønnsaker, og mange andre produkter.
Nå er det på tide å ta neste steg, å virkelig selge alle disse fine produktene internasjonalt, mener Rosa Vaño.
– Spania har sovet for lenge. Det finnes et spansk ordspråk som sier at “en bra skjorte kommer til å bli solgt selv om den henger i garderoben”. Det er dog ikke sant. Mange produsenter er konservative familieforetak som har vært trangsynte, og fornøyd om de kan selge lokalt. Det er behov for flere produsenter som tør å ha visjoner.
Foruten den ekstremt detaljrike satsingen på maskiner, dyrkemetoder, holdninger og utvalg for å få den beste kvaliteten på sine jomfruoljer, har nettopp markedsføringen vært nøkkelen til foretakets fremgang.
Men det finnes også en tredje komponent.
– Det som definitivt har hjulpet oss og alle spanske produsenter er at vi har de beste kokkene i verden. Og ikke bare en enkelt, men mange. Tilveksten er også stor, vi finner hele tiden nye, unge koker med store visjoner, sier Rosa Vaño.
Noen uker etter vårt møte skal søsknene dra på en fest hos den spanske stjernekokken Angel Leon, nær Cádiz. En kokk som har utmerket seg de siste årene for sin gourmetsatsing på det vi kaller ufisk, og plankton.
Søsknene Vaño har levert et antall oliventrær som har blitt plantet rundt hans restaurant. Og akkurat nå jobber de intensivt sammen med Angel Leon for å finne frem spesialoljer til hans fiskeprodukter – Los aceites del mar.
– Det har vært veldig viktig for oss å jobbe med de beste restaurantene – å høre nøye etter på hva de fremgangsrike kokkene sier, og forsøke å produsere slike oljer, sier Paco Vaño.
På ettermiddagen drar vi rundt og titter på Castillo de Canenas uendelige avlinger i de ytterligere uendelige olivenmarkene som brer seg utover rundt Jáen. Tallene varierer, men et sted rundt 60 millioner trær er plantet i provinsen. Det gjør Jáen til verdens største produsent av oliven og olivenoljer.
– Det vi ser tydelig nå er at flere våger å satse på fine jomfruoljer. Selvsagt er hoved-produksjonen fremdeles viktigst for de fleste produsenter. Men det føles godt at vi var pionerer med våre idéer om kvalitetsoljer for 14 år
siden, sier Paco Vaño når vi står på en høyde og ser ut over havet av oliven.
Og kanskje viktigst av alt for han og søsknene er det at foretaket aldri har stått stille i utviklingen.
– Det vi lærte oss fra starten av var at vi må være ekstremt innovative, å finne frem nye produkter hele tiden, endre forpakninger og satse mye på markedsføring i mange ulike sammenhenger. Satsingen på røkt olivenolje er et eksempel på et slikt innovativt produkt, og nå er vi inne i en intensiv laboratorieperiode for å fremstille krydrete oljer, sier han.
Og selv om konkurransen både nasjonalt og internasjonalt har økt dramatisk i de siste årene, så tenker søsknene Vaño fortsatt å satse på kvalitet og stadig nye produkter.
– Vi ser aldri på hva konkurrentene holder på med. Fra starten av har vi bare sett fremover – ikke til siden, sier Rosa Vaño innen han forsvinner, på vei til Boston for nok en gang å presentere Castillo de Canena for nye partnere.
Av Urban Nilmander
